Sahra Çölü'nü Afrika savanlarından ayıran kara şeridi olan Sahel'deki çölleşme, on yıllardır aşılmaz gibi görünen bir sorun olmuştur. Büyük ölçekli ağaç dikimi pahalıydı ve çoğu durumda başarısız oldu. Ancak 2021'de başlatılan bir deney beklenmedik bir şekilde sonuçlandı: Centrochelys sulcata türünden 500 kaplumbağanın yeniden yerleştirilmesi, daha önce sadece kum olan alanların yeniden yeşillenmesini sağladı.
Sahel bölgesine özgü ve aşırı koşullara uyum sağlamış bu kaplumbağalar, ağaç dikmez veya makineye ihtiyaç duymazlar. Basit ve doğal davranışları – kendilerini sıcaktan korumak için yuva kazmaları – toprağı o kadar etkili bir şekilde dönüştürmüştür ki, uydu görüntüleri daha önce hiçbir şey olmayan yerlerde yeşil alanlar göstermektedir . Beş yıl sonra, manzara tamamen değişmiştir.
Sır yer altında gizli: tünellerin toprağı nasıl değiştirdiği
Sulcata kaplumbağaları doğuştan kazıcıdır. Gündüzleri 60-70 derece Celsius'u aşan sıcaklıklardan ve geceleri soğuktan kaçmak için 10-15 metre derinliğe kadar yeraltı tünelleri inşa ederler . Bu barınaklar sadece onları korumakla kalmaz, aynı zamanda ekosistemi fiziksel olarak da değiştirir.
Kaplumbağalar, sertleşmiş çöl kabuğunu delerek, az miktardaki yağmur suyunun hızla buharlaşması yerine daha derin katmanlara sızmasını sağlarlar. Toprak su tutma kapasitesini artırır ve nem daha uzun süre kalır, böylece daha istikrarlı bir mikro iklim oluşur. Yıllarca uykuda kalan tohumlar sonunda filizlenmek için gereken minimum koşulları bulurlar.
Senegal'deki Koyli Alpha topluluk rezervini izleyen OHM Tessékéré Projesi araştırmacıları, bu hayvanların %80'lik bir hayatta kalma oranına sahip olduğunu ve bölgenin ikliminin sürekli iyileştirilmesini sağladığını kaydetti. Uydular , son on yıldır sadece açık kumdan oluşan alanlarda bitki örtüsünün kademeli olarak ortaya çıkışını görüntüledi.
Ekosistem mühendisleri: stratejiyi değiştiren bir kavram
Bu olgu, ekologların "ekosistem mühendisleri" olarak adlandırdığı, çevrelerini diğer organizmalara fayda sağlayacak şekilde değiştiren türlerle örtüşmektedir. Sulcata kaplumbağası, Sahel'deki çiftçilerin su ve organik maddeyi tutmak için küçük çukurlar kazarak elle yaptıkları işi biyolojik ölçekte tekrarlayan doğal bir kazıcı görevi görür. Fark şudur ki, insanlar için bu iş yorucu iken, kaplumbağa için içgüdüsel ve sürekli bir eylemdir.
Bitki örtüsüyle birlikte kuşlar, böcekler ve küçük omurgalılar da geldi. Ekolojik zincir insan müdahalesi olmadan yeniden aktif hale geldi . Yoğun bir orman değil, ancak bilimin kayıp olarak kabul ettiği bir bölgede biyoçeşitliliğin gözle görülür bir şekilde toparlanması söz konusu.
Uzmanlar, bu deneyin ne sihirli bir çözüm ne de evrensel bir çözüm olmadığı konusunda uyarıyor. Ekolojik restorasyon, yağış miktarı, otlatma baskısı, sürdürülebilir yönetim ve siyasi istikrar gibi birçok faktöre bağlıdır . Dahası, Centrochelys sulcata türü habitat kaybı ve avlanma nedeniyle tehdit altında kalmaya devam etmektedir.
Geleceğe dair dersler: doğa bir müttefik olarak
Sulcata kaplumbağasının başarısı, çölleşmeye karşı stratejilerimizi yeniden düşünmemizi zorunlu kılıyor. Kilit türlerin yeniden kazandırılması, büyük altyapılara veya milyonlarca dolarlık bütçelere ihtiyaç duymadan, uykuda olan ekolojik süreçleri yeniden harekete geçirebilir. Bazı bağlamlarda, en etkili teknoloji bir makine değil, milyonlarca yılını çöle uyum sağlamaya adamış bir hayvandır.
Sahra Çölü bu sürüngenler sayesinde yağmur ormanına dönüşmeyecek, ancak hassas Sahel bölgelerinde, toprağın su yapısını alttan değiştirmenin, yaşamın yeniden gelişmesi için gerekli ilk adım olduğunu gösterdiler. Ders açık: bazen iklim değişikliğine karşı en iyi araç zaten doğada mevcuttur.
Sahra Çölü'ne 500 kaplumbağa bırakılmasının üzerinden beş yıl geçtikten sonra, manzara geri dönüşü olmayan bir şekilde değişti. Yuvalar, korunan nem ve yeniden canlanan bitki örtüsü, çölleşmeyle mücadelede bazen en basit çözümün, çölde yaşayan hayvanların davranışlarında zaten yazılı olan çözüm olduğunu gösteriyor.